魏武帝曹操（公元155-220年），父亲曹嵩，中常侍曹滕养子。
品行方面：
《三国演义》中，说操“幼时有权谋，多机变”，因为叔父把他游荡无度的样子告诉父亲害他遭责怪，他便在一次见到叔父时诈倒于地作中风状，待叔父急叫来父亲，却见他无恙，操借机称叔父平时对他多有诬陷，从此父亲不再把叔父指责操的话放心上。有知人之名的汝南人许劭说他是“治世之能臣，乱世之奸雄”，奸雄这个标签就被贴在曹操身上。
在“献刀”刺杀董卓不成的败逃途中，曹操投奔其父结义弟兄吕伯奢，却误把吕家家人磨刀杀猪的声音认为遭暗算而连杀八口，继而又在慌乱逃出时一不做二不休，决绝地砍杀了出门沽酒准备待客的吕伯奢本人。并说出那句振聋发聩的句“宁教我负天下人，休教天下人负我”。《演义》中的这段描述可谓把曹操狠辣、冷血自私的性情描写得淋漓尽致。
《三国志》中则没有以上描述，只有和《演义》中共同的记述，即梁国人桥玄对曹操说“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”
军事成就方面：
《三国志》记述以下重要战役：
-公元198-199年下邳之战，消灭吕布，肃清徐州势力，得以集中兵力对抗袁绍。
-公元200年官渡之战，摧毁袁绍主力。
-公元207年白狼山之战，剿灭蹋顿单于及袁氏残余势力。
-公元211年渭南之战，离间马超韩遂代表的关西联军，平定关中。
-公元214年合肥之战，打击了孙权亲征的北扩意图。
《三国演义》也有这些战役相关描述，故事情节更引人入胜。特别不同的是精彩纷呈的“赤壁大战”在《三国志》曹操这卷中寥寥数语带过，强调战争失败的原因是军中大疫，吏士死亡甚多，曹操引军还。
文学成就：
《三国演义》中见到曹操吟唱的“短歌行”和“龟虽寿”，显示出曹操文韬武略，但《三国志》完全没有提及。
其它：
《三国志》中，曹操的铜雀台建了，但是民生也顾念了。例如公元200年官渡之战，曹操大败袁绍后，考虑到河北地区刚经战乱，特免当年租赋。还整肃当地陋俗、重罚地方豪强擅取专横之事。死后薄葬。而《三国演义》在这些方面则没有提及。